‘’In Igbo land in Nigeria, kennen we een cyclus van vier dagen in tegenstelling tot de Europese week van zeven dagen. Deze dagen zijn marktdagen en een van die dagen is een rustdag: Afor, Nkwo, Eke, Orie. Herken je nu mijn naam? Ik ben geboren op de dag Orie.’’
Voor mij zit Kenneth Okorie. Hij is uitgeroepen tot beschermheer van de Nigeriaanse gemeenschap en in het bijzonder de ‘Igbo’ gemeenschap in Amsterdam. Kenneth heeft een fulltime baan en daarnaast besteedt hij minstens 17 uur per week als vrijwilliger om zijn mensen bij te staan. Avond aan avond buigt hij zich over dossiers, aangiftes en brieven.
‘‘De Nigeriaanse gemeenschap is trots en loopt niet te koop met de vele vormen van armoede. Deze groep is nog niet zo lang geleden naar Nederland gekomen. Ik geef voorlichting, ik ga mee naar de Immigratie en Naturalisatie Dienst (IND) of naar de politie als het moet, om misverstanden op te lossen. Soms lukt het om taboes bespreekbaar te maken. Ik laat me niet gebruiken als informant door de autoriteiten. Ik ga heel zorgvuldig om met het vertrouwen dat de gemeenschap in mij stelt.’’
Kenneth woont al sinds 1989 in Nederland. Eerst kwam hij in West-Friesland terecht, in de bollenstreek. Het schijnt dat hij daar zo verdienstelijk voetbalde als centrum spits dat Ajax hem gescout heeft. Hij stond bekend om zijn ‘tovervoetbal’ en in discotheken vroegen ze hem om zijn handtekening. ‘‘Schrijf daar niet over’, zegt hij bescheiden. ‘‘Het is zo lang geleden.’’
‘‘Weet je dat veel Nigerianen meedraaien in de wereldtop? Een van de topmannen bij Microsoft, is een Nigeriaan.’’ Kenneth noemt allerlei Nigeriaanse toppers, mijn pen kan het niet bijhouden, dus ik schep op over mijn kennis. Ik zeg snel: ‘’Ik ken vooral de Nigeriaanse bestsellerschrijvers zoals Chimamanda Ngozi Adichie en laatst was Lola Shoneyin bij een talkshow in het Bijlmer Parktheater. Zij bezit een keten van uitgeverij tot boekwinkel en organiseert het grootste internationale literair festival van het Afrikaanse continent, het Ake festival in Lagos.’’ Kenneth knikt enthousiast. ‘’Dat is vaak niet het beeld dat men heeft van onze gemeenschap. Ik wil die hardnekkige negatieve beelden afbreken. De Nigeriaanse gemeenschap is hier om een positieve bijdrage te leveren. Wist je dat vorig jaar de jongste arts van Nederland een Nigeriaan was? Producers, DJ’s. We draaien mee. Ik woon al 20 jaar in Zuidoost en ik wil de talenten van onze gemeenschap zichtbaar maken.’’
Ik vraag of hij er niet moe van wordt om naast zijn werk en gezin zoveel tijd te steken in de gemeenschap. ‘‘Beschermheer, dat is een hele eer. Ik zou willen dat een dag 36 uur zou duren. Elke keer wanneer ik samen met de mensen een probleem heb opgelost of een zaak heb gewonnen, valt mijn vermoeidheid weg en blijft er niets dan voldoening over.’’
Ernestine Comvalius
